Mais de cinco meses depois que o jornal solicitou inicialmente, o governo do prefeito Robert Restaino divulgou cópias de vários meses de contas legais vinculadas ao desenvolvimento da proposta Campus de US $ 165 milhões e eventos conhecidos como Centennial Park.
Em resposta a uma solicitação de liberdade de informação apresentada em 7 de fevereiro, o advogado de corporação em exercício Thomas DeBoy no mês passado forneceu ao jornal cópias de 14 faturas enviadas por Hodgson Russ, o escritório de advocacia de Buffalo que auxilia a cidade em sua tentativa de adquirir 10 acres de terraDa empresa privada Niagara Falls Reconsing para o desenvolvimento da arena.
As faturas foram enviadas pelo escritório de advocacia entre 30 de junho de 2022 e 21 de fevereiro e chegaram a um custo de US $ 46.700.Em uma carta que acompanha os documentos, DeBoy indicou que a cidade havia pago a Hodgson Russ um total de US $ 90.974,20 pelo trabalho jurídico do Centennial Park, realizado até 21 de fevereiro.
Solicitação inicial e falta de resposta
O escritório do secretário da cidade reconheceu o recebimento da solicitação inicial de papel alumínio do jornal em 7 de fevereiro, indicando que a cidade antecipou poder responder dentro de 20 dias úteis, observando que os tempos de resposta podem ser adiados devido ao impacto das operações provocadas pelo romance Coronavirus, comumente conhecido como Covid-19.
Tendo recebido nenhum acompanhamento de seu pedido inicial, o jornal apresentou um recurso em 19 de março, argumentando que a falha da cidade em responder constituiu uma "negação construtiva" sob a lei de FOI de Nova York.
Tendo recebido nenhuma resposta ao seu recurso dentro da linha do tempo obrigatória de 10 dias úteis, o jornal consultou a clínica de direito da Primeira Emenda da Universidade de Cornell, que fornece assistência legal a meios de comunicação, jornalistas e pesquisadores em auxílio de relatórios e comunicação de notícias e informações importantes aocomunidades que eles servem.
Em 11 de julho, Heather Murray, advogada -gerente do projeto de jornalismo local da Primeira Emenda da Clínica de Direito, enviou uma carta a DeBoy, instruindo seu escritório a atender ao pedido original do jornal.
Em sua carta, Murray observou que a cidade forneceu "nenhuma explicação para levar vários meses para atender a um pedido simples de registros públicos prontamente disponíveis e claramente".Ela observou que a cidade atendeu anteriormente com um pedido semelhante em 2022, quando o jornal buscou cópias dos registros de Hodgson Russ Billing até 30 de setembro daquele ano.
Murray também argumentou que a cidade tinha os documentos em questão em um "formato prontamente recuperável" e, "dada a natureza direta do pedido", o atraso contínuo foi contra o "amplo padrão de governo aberto e transparente" da FOIL e foi "uma violaçãodo estatuto. ”
"A falta de resposta da cidade aqui abre a exigência de que uma agência determine se conceda ou negue a solicitação de fevereiro de 2024 dentro de um período razoável e, portanto, constitui uma 'negação construtiva'", escreveu Murray.
Razões para atraso
Quando perguntado por que demorou tanto para que seu escritório cumpra o pedido do jornal, DeBoy reconheceu que vários fatores contribuíram para o atraso, incluindo a rotatividade de pessoal no escritório do controlador, o escritório de consultores corporativos e o escritório do funcionário da cidade.
Como o prefeito Restaino disse anteriormente, DeBoy indicou que Hodgson Russ desempenha outras tarefas em nome da cidade além do trabalho do Centennial Park, que ele disse que afeta a quantidade de tempo necessária para a cidade para determinar o quanto o escritório de advocacia está sendo pago pela arenaprojeto sozinho.
"O processo de redação foi uma tarefa monumental devido ao volume de entradas de cobrança que não tinham nada a ver com o Centennial Park", disse DeBoy.“A razão para essa circunstância data muito antes de 2020, quando Hodgson Russ começou a fazer um trabalho legal para a cidade de Niagara Falls em uma ampla variedade de questões que variam de questões de pessoal, litígios ameaçados, processos federais e judiciais estaduais envolvendo a cidade, procedimentos de direito administrativo, Modificações da Portaria da Cidade e, mais recentemente, cannabis, moradia de estudantes, bitcoin, etc. ”
A cidade também emprega um escritório de advocacia privado para redigir informações sobre documentos considerados imunes à divulgação pública sob a Lei de Liberdade de Informação do Estado.
DeBoy disse que "detectou erros" em projetos de lei que foram redigidos pelo escritório jurídico externo da cidade, descobrindo que "muitas entradas de cobrança não relacionadas haviam sobrevivido à sua revisão e teriam inflado artificialmente os honorários advocatícios atribuídos ao Centennial Park".
DeBoy disse que conduziu um segundo processo de redações para remover as entradas de cobrança que ele identificou positivamente como não relacionado ao Centennial Park e também consultou Hodgson Russ, momento em que os funcionários do escritório de advocacia filtraram cada uma das faturas - 14 no total - que foram finalmente aprovadasjunto com o jornal.
Redações e descrições de trabalho
As descrições ou trabalhos jurídicos realizados pelos associados da Hodgson Russ foram redigidos, ou seja, removidos da visualização, em 10 das 14 faturas fornecidas ao jornal.
DeBoy disse que as seções redigidas representavam informações consideradas cobertas por seções da lei estadual que permitem a redação de informações relacionadas ao “privilégio de advogado-cliente” ou que lida com a estratégia ligada ao litígio, neste caso, o eminente caso de domínio da cidade envolvendoNFR.
“Essencialmente, as redações feitas foram destinadas a impedir a revelação de qualquer estratégia legal que pudesse ser explorada pela NFR, proteger as opiniões e recomendações preparadas por pessoal da cidade e/ou Hodgson Russ atuando em um papel consultivo e proteger outros advogados sensíveis-Comunicações Client ”, disse DeBoy."Nos casos em que as descrições não foram redigidas, as preocupações e isenções anteriores foram consideradas para não se aplicar."
As quatro faturas não vermelhas foram submetidas à cidade entre 16 de outubro de 2023 e 21 de fevereiro. Eles mostraram advogados de Hodgson Russ cumprindo várias tarefas, incluindo a participação em chamadas de conferência, trocando e-mails, revisando moções e elaboração de documentos legais.
As faturas mostram um total de nove membros da equipe de Hodgson Russ sendo pagos com fundos da cidade pelo trabalho legal do Centennial Park, incluindo o advogado principal da cidade do projeto Dan Spitzer e um dos parceiros do escritório de advocacia, Adam Perry.A taxa paga por hora varia do mais alto, Perry entre US $ 495 e US $ 505 por hora, ao mais baixo, Angel Weismann, que recebeu US $ 225 por hora.Spitzer está listado nos documentos como pagos US $ 450 por hora.
Status do caso
Em dezembro, o Tribunal de Apelações do Estado de Nova York, o maior tribunal do estado, se recusou a ouvir um recurso da NFR e de uma empresa afiliada, a Blue Apple Properties Inc., sobre a legalidade do uso de domínio eminente para tomar uma parte das empresas'Terras não desenvolvidas para o Projeto Centennial Park.
O Tribunal de Apelações determinou que o apelo da NFR foi "demitido sem custos (para a cidade) pelo Tribunal, com o fundamento de que nenhuma questão constitucional substancial está diretamente envolvida".
Na terça -feira, o porta -voz da NFR, James Haggerty, disse que a empresa está aguardando uma decisão sobre outro apelo ao Tribunal de Apelações do Estado de Nova York.
"A partir de agora, nenhuma ação legal adicional foi tomada pela NFR, mas consideraremos todas as nossas alternativas legais para avançar quando essa decisão for tomada", disse ele.
Haggerty observou que a NFR questionou a legalidade e a necessidade dos eminentes procedimentos de domínio "desde o início" e disse que "ficou cada vez mais claro" que o plano da cidade para um centro de eventos do Centennial Park "especulativo e não financiado" irácontribuintes da cidade por gerações.
A NFR propôs a construção de um data center de US $ 1,5 bilhão que os funcionários da empresa dizem que usaria os 10 acres procurados pela cidade como a localização da primeira fase do projeto.
Haggerty disse que os planos para o campus digital de Niagara estão avançando e os membros do design, engenharia e equipe jurídica da empresa se reuniram recentemente com o departamento de planejamento da cidade para compartilhar e colaborar com planos e requisitos do projeto.
“Enquanto a cidade insiste em gastar milhões para tomar essa propriedade privada, queremos lembrar a todos que há uma solução em que os dois projetos podem coexistir-com um centro de eventos construído em terras de propriedade do governo mais próximas de bares, restaurantes, lojas e estacionamento queformar o núcleo comercial da cidade ”, disse Haggerty."Não há necessidade de sobrecarregar os contribuintes com milhões de custos de aquisição para propriedade privada, serviço da dívida para títulos e déficits operacionais anuais".
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